影片描述十八世纪时，西班牙教士嘉比尔（杰瑞米·艾恩斯饰）奉命到南美洲丛林为瓜拉尼族人建立教会他碰到了奴隶贩子罗多萨（罗伯特·德尼罗饰），带着这个因为杀了弟弟而深感内疚的汉子一起前往目的地修行赎罪当他们的传教任务稍具有规模时，葡萄牙与西班牙政府却因殖民地冲突而在当地发生战争屠杀，结局十分悲惨。印第安人再度成为葡萄牙与西班牙的奴役，他们的生活从此又开始了接连不断的悲剧。一次次战争让整个南美洲破败不堪，人们都生活在水深火热中。